Por Robert Alan Glover
“Porque el Señor escucha a los necesitados y no desprecia a los suyos que están presos”, dice el salmista, y estas palabras resuenan en los católicos que las toman al pie de la letra realizando el servicio vital de la pastoral penitenciaria.
Están devolviendo la esperanza y la fe a esos hombres y mujeres condenados por crímenes atroces, quienes, con demasiada frecuencia, son estigmatizados y olvidados por la sociedad en general e incluso por sus propias familias.
“(La pastoral penitenciaria) no es algo opcional”, dijo a OSV News Mons. Stuart Swetland, presidente del Donnelly College de Kansas City, Kansas, haciendo referencia a las palabras de Cristo sobre el juicio final en Mateo 25:31-46: “Estaba desnudo y me vistieron, enfermo y me visitaron, en la cárcel y me vinieron a ver”.
“Cualquier persona católica o cristiana debería ver en una persona encarcelada la presencia de Cristo, esperando ser visitado”, dijo.
Monseñor Swetland ha visto de primera mano la diferencia que marca una educación universitaria en la vida de un preso. Donnelly College es ampliamente conocido y respetado por la forma en que su sucursal en el centro penitenciario de Lansing, en Kansas, ha proporcionado una educación universitaria a personas encarceladas, que les permite graduarse con un título de asociado.
Donnelly College, dijo monseñor Swetland, “proporciona los profesores para impartir los cursos en Lansing que también impartimos aquí… el nuestro es un programa de grado asociado de dos años con todos los créditos”.
Más de 370 reclusos han seguido cursos desde que el programa comenzó en Lansing en 2001. Aproximadamente 28 reclusos han obtenido un título de asociado, y 202 antiguos alumnos del programa han salido de prisión.
“Servimos a quienes de otro modo no podrían ser atendidos, y hemos mantenido una enorme tasa de éxito”, afirmó. “Menos del 2% de nuestros graduados delinquen y vuelven a la cárcel”.
La estadística es impresionante. Según el Instituto Nacional de Justicia, el 68% de los reclusos son condenados por un nuevo delito en los tres años siguientes a su puesta en libertad en Estados Unidos.
Este mes de mayo está previsto que se gradúen siete estudiantes encarcelados.
“Una de mis mayores alegrías es asistir a una ceremonia de graduación y entregar los diplomas”, dijo el sacerdote.
Monseñor Swetland dijo que la Iglesia católica destaca tanto en “formación religiosa como en formación (educativa) holística”.
“El nuestro es un ministerio de presencia, que enfatiza la importancia de que hablen cara a cara con nosotros”, dijo. “Necesitan amistad y alguien que los escuche… todas las cosas que tú y yo necesitamos”.
En la Diócesis de Nashville, Tennessee, el diácono W. James Booth atiende a hombres y mujeres en varias prisiones del interior de Tennessee. El diácono dijo a OSV News que comenzó a participar en el ministerio penitenciario por petición propia en la prisión estatal Charles Bass, cerrada desde hace tiempo, mientras se formaba para el diaconado.
“Mi ministerio consiste en visitar semanalmente a grupos de presos en estos lugares, y también me dirijo al espectro más amplio de otros católicos que están interesados en unirse al ministerio”, añadió el diácono Booth.
Uno de los retos de su ministerio, dijo Booth, “es preparar (ayudar) a los posibles voluntarios para nuestro ministerio haciéndoles superar los prejuicios que la gente tiene sobre los presos”.
“Esto también significa mostrar a los demás que estos reclusos son iguales a los ojos de Dios, y por lo tanto merecen una segunda oportunidad”, dijo. “Pasar tiempo con ellos — y especialmente con los que están sentados en el corredor de la muerte — es lo mejor de mi semana”.
“Leemos las Escrituras, rezamos juntos y nos beneficiamos inmensamente de nuestras conversaciones cara a cara”, dijo Booth, al tiempo que se refirió a la carga emocional que supone el encarcelamiento para sus acusados.
“Los reclusos que pasan mucho tiempo en prisión han perdido a sus familias como visitantes, por lo que hablamos de la promesa del perdón de Dios y de las pautas de comportamiento que nos definen”, dijo. “En resumen, no hay mejor ‘cura’ para este aislamiento que la compañía”.
El diácono Booth dijo: “No hay peleas entre las personas que visitamos, porque saben que ‘cometieron errores’ y quieren cambiar”.
El diácono Booth dijo que la pastoral penitenciaria tiene que ser sensible al trauma y la pérdida que sufren los presos.
“También hay muchos presos varones con familia — incluidos hijos — en el exterior. Dado este hecho, (el sentimiento de) pérdida y separación de la familia no es infrecuente”, dijo.
“Dicho esto, creo que las mujeres presas expresan más su pérdida”, dijo. “La experiencia de haber sido violada o agredida sexualmente antes de entrar en prisión es más común entre las reclusas”.
El diácono Booth dijo que los voluntarios en la pastoral penitenciaria, en particular los hombres, “necesitan ser siempre conscientes de estas experiencias y del trauma duradero que crean”.
En cuanto a su trabajo con presos condenados a muerte, Booth expresó pensamientos igualmente aleccionadores.
“Al menos en la superficie, hay un ‘asunto de hecho’ sobre una ejecución (inminente)”, dijo, diciendo que las personas en el corredor de la muerte han “vivido con la perspectiva de una muerte segura ante ellos durante años o décadas”.
“Como mortales, todos nos enfrentamos a esa perspectiva, pero los que están condenados a muerte la tienen constante y explícitamente en su vida cotidiana”, afirmó.
El diácono James Dalton, que sirve en St. Jude Catholic Church de Louisa, Kentucky, visita Big Sandy, la penitenciaría estadounidense del condado de Martin, una vez a la semana.
Situada en el este de Kentucky, Big Sandy tiene el mayor número de empleados de todas las instituciones de la zona económicamente deprimida.
El diácono Dalton describe Big Sandy como “una instalación muy controlada; con tres bloques de celdas, pero también con 30 tipos diferentes de bandas, incluidos los ‘Crips’ y los ‘Bloods'”.
“Es como me dijo un preso la semana pasada, un lugar donde (los presos) tienen que cuidarse las espaldas todo el tiempo”, dijo el diácono Dalton, “pero tratamos de enseñarles a pesar de ese hecho, cómo vivir una vida cristiana en una prisión que es tan violenta”.
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Y añadió: “Los chicos a los que visito quieren comulgar y quieren aprender; nos encanta sentarnos y hablar de temas religiosos”.
A pesar de la violencia, las pandillas y los encierros, el diácono Dalton dijo: “Trato de darles esperanza, fe y enseñarles cómo vivir una vida cristiana”.
