Por Sam Lucero
GREEN BAY, Wisconsin — El llamado de un sacerdote en 2011 para comenzar una peregrinación a pie en el noreste de Wisconsin, similar a otras peregrinaciones a lugares sagrados en todo el mundo, inspiró a dos hombres a aceptar el desafío.
El 4 de mayo de 2013 se realizó la primera “Caminata hacia María” (“Walk to Mary”). Unas 350 personas participaron en la peregrinación de 21 millas desde el Santuario Nacional de San José en De Pere, Wisconsin, hasta el Santuario Nacional de Nuestra Señora de Champion en Champion, Wisconsin.
Este año, la 10ª Caminata hacia María se llevó a cabo el 6 de mayo y atrajo a 5,330 personas de 44 estados, así como de Canadá y México.
Después de un servicio de oración y bendición a las 7 a.m., los peregrinos partieron en su viaje a lo largo de Fox River Trail bajo un cielo nublado y una llovizna. Para el mediodía, la lluvia había cesado y se sirvió el almuerzo en la Iglesia de la Santa Cruz en Bay Settlement, a 14 millas de haber empezado la caminata. Los peregrinos comenzaron a llegar a Champion alrededor de las 3 p.m. El obispo de Green Bay, David L. Ricken, estuvo presente en el santuario para dar la bienvenida a los peregrinos y celebró una Misa para ellos a las 5:15 p.m.
Los fundadores de la caminata recuerdan con asombro el éxito del evento y cómo ha logrado uno de sus objetivos: acercar a la gente a María.
“Ha sido inspirador ver cómo ha crecido, no solo atrayendo a personas de todo Estados Unidos, sino impactando a quienes participan”, dijo Pat Deprey, quien junto con Tom Schmit respondieron al llamado del padre Francis (Rocky) Hoffman, director ejecutivo de Relevant Radio.
“Es un evento como ningún otro en los Estados Unidos y posiblemente en el mundo”, dijo Deprey a OSV News. “Realmente queríamos crear una peregrinación a pie espiritualmente centrada que fuera similar a las de Europa, como el Camino de Santiago”.
El padre Hoffman, quien hizo su llamamiento en una conferencia de hombres católicos en Appleton, Wisconsin, ha participado en todas las caminatas. “Es un día agotador, pero espiritualmente energizante”, dijo.
La idea de comenzar una peregrinación a pie se le ocurrió al padre Hoffman poco después de que el obispo Ricken declarara el 8 de diciembre de 2010 que las apariciones marianas en Champion eran dignas de creer.
Adele Brise, una inmigrante belga que vive cerca del sitio de lo que hoy es el Santuario Nacional de Nuestra Señora de Champion, ubicado a unas 18 millas al noreste de Green Bay, tenía 28 años cuando María se le apareció en octubre de 1959.
El santuario de Champion es el primer y único sitio declarado oficialmente de una aparición mariana en los Estados Unidos.
“Estaba sirviendo como maestro de ceremonias en una conferencia de hombres y al final del día dije: ‘Tengo una idea y no me hago responsable de ella'”, dijo el padre Hoffman a OSV News. “Ahora que la aparición ha sido aprobada, alguien necesita organizar una peregrinación a pie en el mes de mayo… Eso es lo que hacen en países católicos como México, España, Italia y Polonia”.
“Eso es lo último que pensé que escucharía al respecto”, agregó. “Pero cayó en los corazones de Pat Deprey y Tom Schmit y ahora el resto es historia”.
Deprey dijo que había visitado otros lugares de apariciones marianas en todo el mundo, como Ciudad de México, Fátima, Portugal y Lourdes, Francia. “Tengo experiencia de primera mano de cómo María puede convertir corazones, cómo María puede acercar a alguien a su hijo”, dijo.
Schmit dijo que vio la Caminata hacia María como “la voluntad de Dios obrando” en él. “Me generó mucha pasión y deseo de ayudar a servir al Señor”, agregó.
La Caminata hacia María se lleva a cabo el primer sábado de mayo, mes que la Iglesia Católica dedica a la Santísima Madre.
La ruta de 21 millas se divide en cuatro segmentos, dijo Deprey, coincidiendo con los cuatro misterios del rosario: el Santuario Nacional de San José, ubicado en el campus de St. Norbert College en De Pere, SS. Peter and Paul Church en Green Bay, Holy Cross Church en Bay Settlement y National Shrine of Our Lady of Champion.
Si los peregrinos no pueden hacer el viaje de 21 millas desde De Pere, pueden comenzar en cualquiera de los otros puntos. Casi 3,000 caminaron las 21 millas completas este año
Deprey dijo que después de la primera caminata, la peregrinación “comenzó a tomar vida propia”.
“Otras personas tenían ideas sobre la caminata”, dijo, incluida una caminata para niños. “Tuve una madre joven que se me acercó y me dijo: ‘Si tuvieras una distancia más corta para que los niños pequeños pudieran involucrarse, sería genial'”.
Se agregó una caminata de dos millas el segundo año.
“Ahora ha evolucionado para ser como una mini Caminata a María que comienza en la Gruta de San José y termina en la Gruta de las Apariciones en los terrenos del santuario”, dijo Deprey. “Así que ahora tienes familias jóvenes, personas en sillas de ruedas. Han ocurrido muchas cosas realmente geniales en los últimos 10 años y Nuestra Señora ciertamente tiene algo que ver en esto”.
El éxito de la caminata también generó otra empresa: Walk to Mary — Across America. Este año, se realizaron diferentes caminatas con distancias más cortas en San Francisco, Raleigh, Carolina del Norte y Reno, Nevada.
“Uno de los requisitos que tenemos para cualquier persona que quiera comenzar (una caminata), realmente queremos que primero experimenten la Caminata hacia María”, dijo Deprey.
“Eso es importante para nosotros, para que entiendan la idea detrás de nuestro mensaje”, agregó Schmit, “que es el mensaje de Adele Brise: enseñar a los niños” sobre la fe católica.
Si bien la Caminata hacia María es principalmente una experiencia de peregrinaje, Deprey dijo que las escuelas católicas pueden usarla como una oportunidad para recaudar fondos. Algunas escuelas han recaudado hasta $10,000 a través de patrocinios, según el sitio web de Walk to Mary, que tiene una página dedicada a los recursos de recaudación de fondos escolares (walktomary.com/resources).
Gracias al Padre Hoffman y Relevant Radio –que se fundó en Green Bay y ahora tiene su sede en Lincolnshire, Illinois — la Caminata hacia a María ha visto participar a peregrinos de casi todos los estados y cinco países.
Para conmemorar el décimo aniversario de la caminata (la caminata de 2020 se canceló debido a la pandemia de COVID-19), Relevant Radio organizó una comida de pasta de espagueti el 5 de mayo, a la que asistieron 900 personas, incluidos los presentadores de programas de radio Patrick Madrid y Drew Mariani.
La velada concluyó con un “Rosario a través de América” familiar, que se transmitió en vivo desde el KI Convention Center en Green Bay.
Muchas personas que participan en la caminata lo hacen como un acto de acción de gracias por las oraciones contestadas o como una ofrenda de intenciones de oración. Esto incluye sobrevivientes de cáncer, personas diagnosticadas con cáncer y parejas jóvenes que luchan por concebir, dijo Deprey.
“Cada año hay más y más informes de respuestas milagrosas a las oraciones. Podría compartir un millón”, dijo el padre Hoffman. “En resumen, somos testigos de muchas oraciones respondidas. Entonces ahora le digo a la gente: ‘Si quieres una casa, si quieres un cónyuge, si quieres un bebé, no digas tal vez. Solo ven a la Caminata a María.'”
